Il Servizio dei Flying Doctors (Medici Volanti) dell'Africa Orientale fu fondato nel 1957 in Kenya, da tre chirurghi ricostruttivi: Sir Michael Wood, Sir Archibald McIndoe e il Dott. Thomas Rees.
La loro idea era quella di garantire cure sanitarie alle popolazioni delle aree rurali, dove i servizi sanitari, allora più di oggi, erano molto scarsi. L'unico modo per intervenire era di raggiungere zone in aereo, in quanto le distanze e le condizioni stradali erano, e sono ancora, un serio ostacolo ad un rapido intervento medico.

Inizialmente i Flying Doctors fornivano chirurgia d'emergenza alle persone gravemente malate o ferite, o pronto soccorso aereo fino a Nairobi. Ma fu presto evidente che, nelle zone più remote, esisteva anche un grande bisogno di cure sanitarie di base e di interventi e consultazioni specialistiche regolari.
Così nacque lo Specialist Outreach Service (S.O.S.) e fu così che medici specialisti, iniziarono ad essere trasportati regolarmente, con un aereo, verso le aree più isolate e remote, per garantire assistenza medica specialistica e svolgere formazione del personale locale.
Dai primi anni ottanta, il programma si è gradualmente diffuso, ha preso forma, ed oggi si è esteso fino a coprire un’area sempre più vasta, che comprende molti ospedali, in luoghi remoti del Kenya, Uganda, Tanzania, Somalia, e Sudan meridionale.

Gli obiettivi fondamentali del servizio S.O.S. rispondono oggi a nuove necessità, pur essendo, nella sostanza, sempre in sintonia con le aspirazioni dei fondatori. L’attività dei Flying Doctors mira a fornire, regolarmente, cure mediche, specialistiche e chirurgiche, a tutti i pazienti con problemi che il personale medico locale non è in grado di risolvere. È per AMREF fondamentale formare il personale locale e fornire un’aggiornamento permanente, in modo da consentire, allo staff medico di questi ospedali, di affrontare vari problemi clinici. Essendo queste aree molto isolate, il servizio S.O.S., non solo risolve molti problemi clinici, ma fornisce anche un forte sostegno professionale e morale, alle persone che lavorano in queste strutture

Ogni ospedale viene visitato regolarmente, dalle due alle quattro volte l'anno, in funzione del numero di pazienti, della sua ubicazione, del tipo di patologie e dell'abilità acquisita dallo staff locale. Ogni specialista vi si trattiene 4-5 giorni. La logistica, e gli altri aspetti tecnici delle visite, sono coordinati via radio.

Il costo di utilizzo di un piccolo aereo é comparabile, se non inferiore, al costo di utilizzo di un veicolo 4 x 4, perché alcuni luoghi sono inaccessibili in macchina, più della metà del tempo sarebbe spesa in viaggio e perchè, non va dimenticato, uno specialista stanco sarebbe meno efficiente.